1996년 3월 제16대 한국노총 위원장으로 취임했을 때 노총은 안팎으로 어려움에 처해 있었다. 안으로는 1987년 7월 노동자 대투쟁을 겪으면서 한국노총 안에서 커진 개혁세력과 변화가 두려운 보수세력의 부조화, 밖으로는 민주노총이라는 경쟁자가 출현해 50년 동안 누려 온 한국노총의 독점적 지위는 흔들리고 있었다.
한국노총을 개혁하기 위해 무엇을 할 것인가. 무엇에서 시작할 것인가. 40년 전 나의 노동운동의 시작은 낡은 것을 뒤엎고 새로운 것을 따르는 데서 시작됐다. 한국노총 개혁의 실마리도 여기에 있다.
하지만 나의 위치가 달라졌다. 과거의 나는 조선공사의 젊은 노동조합간부였지만 이제는 한국노총의 위원장이다. 낡은 질서를 전복하는 것은 젊은 간부들의 몫이다. 현장에서부터 끓어오르는 변화의 기운을 받은 젊은 간부들이 올바른 방향으로 나아갈 수 있도록 기틀을 마련하는 것이 위원장으로서 또 선배로서 내가 해야 할 일이었다. 그 옛날 선배들이 나에게 그랬듯이 나 역시 후배들에게 기회와 책임을 줬다. 그들은 열과 성을 다해 뛰었다. 내가 위원장으로 재임하던 시절, 한국노총 최초의 총파업과 야당과의 정책연합으로 받았던 찬사와 영광은 젊은 그들의 몫이고, 허물이 있다면 그것은 위원장인 나의 탓이다.
또 한 가지, 한국노총을 개혁하는 데 있어 중요한 나의 역할은 전통을 부정하지 않는 것이었다. 한국노총의 과거를 전면 부정해서는 안 된다. 한국노총에 대한 부정은 나에 대한, 조합원에 대한 부정이다. 선배들이 어려운 시기에 한국노총의 문패를 지켜 낸 것은 인정해야 한다. 이 영욕 어린 문패를 지키는 것이 한국노총 위원장으로서 내게 주어진 책무이기도 했다.
1995년 11월8일 박종근 한국노총 위원장이 이듬해 봄에 치러질 국회의원 선거에 신한국당 후보로 출마하기 위해 사표를 낸 뒤부터 누가 차기 한국노총 위원장이 될 것인가에 노동계의 관심이 쏠리기 시작했다. 민주노총이 같은해 11월11일 출범을 하면서 한국의 노동계가 유일노총체제가 아니라 양대 노총 체제로 바뀐 가운데 한국노총 위원장이 누가 될 것인가는 노동계만이 아니라 정계와 재계에서도 초미의 관심사가 될 수밖에 없었다.
‘보수’표도 ‘개혁’ 진영으로
한국노총의 산별대표자들은 이러한 세간의 관심이 약간은 부담스럽고 자칫 위원장 선거가 과열이라도 되면 누가 위원장이 되더라도 지도력이 훼손될 수 있다는 것을 염려해 ‘후보단일화론’을 내놓기도 했다. 그런데 나의 출마는 1993년 한국노총 위원장 자리를 놓고 박종근 위원장과 겨뤄 26표차로 패한 뒤에 기정사실화돼 있었다. 나와 마찬가지로 연합노련의 김락기 위원장도 이미 출마를 생각했던 것 같고, 금융노련 출신의 김재용 한국노총 부위원장도 선거전에 뛰어들었다.
나를 포함한 세 후보가 모두 ‘한국노총 개혁과 노동계 통합’을 중요한 공약으로 내걸었다. 이것은 한국노총 안팎에서 나온 요구이기도 했다. 드러난 공약이 비슷하다 보니 선거전은 ‘인물’ 중심으로 갈 수 밖에 없었고, 결국은 조직 선거가 됐다.
언론에서는 ‘치열한 3파전’이라고 했지만 내게는 여유가 좀 있었다. 지난번 선거에서 금속노련 말고는 어느 산별도 나를 지지하지 않아 밑바닥 표를 훑어 현직이었던 박종근 위원장과 근소한 표 차이로 좁혔던 것과는 달리 이번에는 나를 지지하는 산별들이 있었다.
사실상 러닝메이트가 된 이주완 사무총장의 조직인 체신노련, 부산시협 사무국장 시절에 절친한 친구가 된 오문환이 항운노련 위원장으로 있었고, 부산 지역에 조합원이 많은 선원노련의 권을용 위원장도 나를 지지했다. 또 자동차노련의 강성천 위원장과 택시노련의 이광남 위원장이 적극적으로 뛰어 줬다. 지역적으로는 금속노련 출신이 의장을 맡은 부산·대구·경기 일부 지역에서도 지지의사를 나타냈다.
내미는 손 힘주어 잡아 준 대의원들
한국노총 내에서 전통적으로 ‘보수’로 알려진 몇몇 산별노조에서 왜 나를 지지했을까. 민주노총의 등장으로 생긴 위기감이 보수적인 산별들까지 한국노총 개혁의 필요성에 적극적으로 동의하도록 만들었다는 분석도 있다. 그러나 한국노총은 이미 개혁 중이었다. 한국노총 조합원들이 개혁을 원하지 않았다면 1988년 박종근 위원장이 어떻게 당선될 수 있었겠는가.
박종근 위원장은 개혁에 대한 강한 의지를 갖고 있었다. 그는 처음으로 위원장으로 당선됐을 때 “한국노총의 굴욕과 오욕의 역사를 청산하겠다”고 선언했다.
앞서 밝혔지만 나 역시 박종근 위원장의 개혁성을 보고 1988년과 1990년에 있었던 선거에서 그를 지지를 했다. 이후 나와는 판단이 달랐던 점도 있었지만, 나는 그것이 개혁의지가 퇴색해 나온 결정이라고는 생각지 않는다. 박종근 위원장은 ‘대농’이라는 큰 사업장 출신이었는데, 그 회사가 주는 압력이 만만치 않았을 것이라고 본다. 이러한 이유로 선거운동 기간 동안 나는 박종근 전 위원장에 대한 평가에 대해 조심스러운 입장을 보였다. 이것을 두고 강성 이미지에서 벗어나기 위한 것이라는 추측까지 나돌았다.
내가 한국노총 내에서 원칙을 중요하게 생각하는 ‘강성’이라는 조합원들이나 대의원들도 이미 다 알고 있는 사실이었다. 한편에서는 ‘말이 되는 사람’, ‘합리적인 사람’이라는 평가도 나왔다. 그래서 어떠한 이미지에서 벗어나기 위해 구태여 노력할 필요는 없었다.
나는 선거에 출마만 하면 현장을 돌아다니는데, 이때는 정말 분위기가 달랐다. “이번에야 말로 개혁해야 됩니다”라고 말하면서 조합원이나 대의원에게 악수를 건네면, 오히려 그분들이 내 손을 더욱 힘주어 잡아 줬다.
제16대 한국노총 위원장이 되다
1996년 2월28일 전국대의원대회가 열렸지만 광산노련 화순지부 조합원 200여명이 대회장을 점거하면서 대회가 중단됐다. 화순지부 조합원들이 대의원대회장을 접수(?)한 이유는 회사의 부당노동행위에 대해 한국노총 중앙이 미온적으로 대처한다는 것이었다. 전국대의원대회는 3월6일로 연기됐다.
3파전으로 치러진 선거전의 피날레. 재석 대의원 507명이 투표한 결과, 김재용 후보는 안타깝게도 물러나야 했다. 1차 투표에서 과반수를 얻은 후보가 없으면 득표수가 많은 후보 2명을 두고 결선투표를 한다. 2차 투표에서는 나와 김락기 후보가 맞붙었다. 나는 313표를 얻었고, 상대후보는 190표를 받았다. 김재용 후보를 지지했던 금융노련의 표가 2차 투표에서는 내게 왔던 것 같다. 금융노련은 한국노총 내에서 대의원수가 가장 많은 조직이었고, 성향도 개혁적이었다.
투표결과가 나오자 기다리고 있던 언론사들의 스포트라이트가 일시에 제16대 한국노총 위원장이 된 나를 향해 터졌다. 눈이 부셨고 긴장된 순간이었지만, 한마디 하지 않을 수 없었다. “자본과 정권에 강력하게 대응할 수 있는 한국노총을 건설하겠다”고 당선 소감을 밝혔다.
전국대의원대회가 끝나도 스포트라이트는 계속됐다. 신문사와 방송사들의 인터뷰 요청이 쇄도했다. 언론에 나오는 신임 위원장의 말 한 마디가 조합원들의 기세를 살릴 수도 있고, 어깨를 처지게 할 수도 있기 때문에 굉장히 신중하게 임했다. 다행히 첫 무대에서 나올 만한 구설수나 실수담은 생기지 않았다.
“사람만 갈아 치운다고 개혁이 되나”
3월26일 노·사·정이 한자리에 모여 취임 축하 리셉션을 치른 이틀 뒤에 한국노총 중앙집행부 기구를 개편하고 인사이동을 단행했다.
기존의 사무총국은 2실(정책연구실·홍보실) 9국(조직·노사대책·산업안전·여성·교육·정치·국제 등)이었는데, 이를 3본부 1국으로 바꿨다.
정책에 중점을 두기 위해 정책연구실을 본부로 승격시켰고, 조직국·노사대책국·산업안전국·여성국·교육국을 통합해 조직강화본부를 만들었다. 또한 홍보실과 정치국·국제국을 대외협력본부로 통합했다. 특히 위원장 직속의 기획조정국을 신설했다. 인사발령은 이주완 사무총장과 의논해 기존의 실·국장을 본부장으로 발령했다.
1988년 금속노련 위원장에 당선된 뒤 첫 인사에서처럼 기존 인력에 대한 물갈이를 하지 않는다는 지적이 나왔다. 한국노총의 개혁의지를 볼 수 있다는 점에서 나의 첫 인사는 안팎으로 주목을 받았다. 한겨레신문에는 ‘노총 개혁의지 없다, 비판의 목소리’라는 제목의 기사까지 실렸다. 예상했던 결과였고, 이에 연연해하지는 않았다.
나는 새 인물을 전진배치하기보다는 업무의 권한을 대폭 위임했다. 그리고 전결제도와 책임운영체제를 도입해 업무에 대해 확실히 책임을 지도록 했다. 보여 주는 개혁이 아닌 실질적인 개혁을 위해서는 ‘변화를 꾀할 수 있는 기본 틀’을 만드는 것이 더 중요하다는 생각을 했다.
혈기 넘치는 젊은 간부들
나는 이정식에게 신설된 기획조정국을 맡아 달라고 했다. 기획조정국에서 한국노총이 나아갈 바에 대한 중·장기적인 방향을 마련했으면 하는 것이 내 생각이었다.
이정식은 서울대 경제학과 출신으로 김동인 위원장 시절 한국노총에 들어와 임금정책을 담당했고, 박종근 위원장 때는 최측근에서 위원장을 보좌했다.
쉽게 말하면 이정식은 박종근 전 위원장의 사람이었다. 나는 이에 전혀 개의치 않았다. 오히려 이정식을 찾아가 신설될 기획조정국의 취지를 설명하고 맡아 주기를 요청했다.
이정식은 혈기 넘치는 젊은이였다. 자신이 나에 대해 갖고 있는 의문에 대해 해명을 해 줘야만 함께 일을 하겠다고 했다. 그의 의문은 세 가지였는데 사실 잘 기억이 나지 않는다. 대략 어떤 시기에 금속노련이 투쟁을 했어야 했는데 하지 않았던 이유와 금속노련의 개혁적인 간부들 일부가 사직한 이유 등을 물었던 것 같다. 나는 이정식의 의문에 대해 차근차근 설명했다.
한참 지난 뒤에 이정식은 당시 이야기를 꺼내며 “위원장님이 직접 찾아와 소주까지 사 주고 어린놈의 궤변(?)을 끝까지 들어 준 것에 감동받았다”고 말했다. 그리고 금융노련에서 한국노총으로 파견을 나와 교육선전을 맡고 있던 이용득에게는 조직2국장을 맡겼다. 본인은 이에 적잖이 고무된 듯했다. 보통 ‘조직’ 쪽의 업무는 현장 출신에게 맡긴다. 신바람이 난 이용득 조직2국장은 전국을 돌아다녔다.
그러던 어느날 이용득 국장이 한국합섬노조 투쟁과 관련해 민주노총과 연대하기로 결정을 해 버렸다. 그해 5월 한국합섬노조의 한 간부가 분신하는 사건이 일어났다. 당시 한국합섬노조는 한국노총에서 민주노총으로 옮길 준비하고 있었다.
한국노총도 민주노총도 상급단체가 아니었다. 민주노총 관계자들은 곧 민주노총으로 올 노조이기에, 한국노총의 이용득은 얼마 전까지 한국노총의 노조였는데 하는 생각으로, 한국합섬노조의 투쟁을 이야기를 하다 공동투쟁을 하기로 한 것이다.
한국노총의 본부장 이상 간부들의 상당수는 ‘이미 나간 조직’이라는 이유로 반대했다. 한국합섬 공동투쟁에 대해서는 나도 민주노총 권영길 위원장과 교감을 한 바 있지만, 어디까지나 결정의 주체는 한국합섬 조합원이었다. 또한 한국노총 내의 실무적인 결정자는 위원장인 내가 아니라 현장에 뛰고 있는 이용득 조직2국장이었다. 이렇게 해서 역사적인 양대 노총의 첫 공동투쟁이 성사됐다. 내가 생각했던 인사의 효과나 사무총국의 체질개선은 바로 이런 것이었다. <계속 이어짐>