그러나 최근에는 이 분야가 크게 위축되는 양상을 보이고 있다. 높은 인건비 상승과 물류비용, 그리고 과다한 정부규제로 업체수가 급격히 줄고 있으며, 근로자수도 감소하고 있는 추세이다.
현재 우리 노동시장에 진입하는 신규인력을 고용하기 위해서는 최소한 7%정도의 성장을 해야만 한다. 작금의 경제사정을 고려할 때 이는 불가능하며 때문에 실업문제는 계속 안고 갈 수밖에 없다고 본다. 우리나라 실업률은 선진국과 비교할 때 안정적인 수준으로 평가되고 있다. 물론 외형적인 수치만을 보면 맞는 것처럼 보일 수도 있다. 그러나 통계수치만 갖고 고용안정도를 단순 비교하기는 무리가 있다.
선진국의 예를 볼 때, 산업발전 초기단계에는 제조업 중심으로 발전하다가 점차 금융, 서비스산업으로 이동한다. 그러나 중요한 것은 속도문제이다. 산업화 역사가 긴 선진국의 경우에는 점진적으로 제조업공동화 현상이 나타났다. 특히 금융, 서비스부문이 단계적으로 발전하면서 순조롭게 대체산업을 육성시킬 수 있었다.
이에 비해 우리는 제조업공동화 현상이 너무 빠르게 확산되고 있다. 현시점에서 이를 대체할 산업 또한 마땅치 않다. 최근 정부는 서비스분야에 대한 투자를 적극 지원하고 있지만 아직은 소기의 성과를 거두지 못하고 있는 실정이다.
이 문제를 해결하기 위해서는 결국 모든 경제주체가 힘을 합쳐야만 한다. 공동화가 가속화되면서 그 피해는 기업뿐만 아니라 근로자와 정부도 면할 수 없음은 물론이다.
제조업공동화로 실업이 증가하면 이것이 사회문제화 되고 그만큼 재정지출도 크게 늘어날 수밖에 없다. 또한 장기적으로는 산업경쟁력 약화로 성장잠재력이 위축되는 등 국가경제 전반에 걸쳐 미치는 파급효과가 지대한 만큼 이의 해소에 모든 역량을 집중해야 할 것이다.
우선 이에 대한 정확한 원인분석 그리고 종합적인 처방이 요구된다. 예컨대 정부는 기업에 대한 과도한 규제를 과감히 철폐해야 한다. 노조도 임금 인상요구를 최대한 자제하고 생산성 향상과 경쟁력 제고에 총 매진해야 한다. 요즘 같은 경기불황기에는 임금인상보다는 고용안정이 더욱 중요한 문제이다. 특히 임금수준이 높은 대기업에서 더욱 그러하다. 기업 역시 국내에서의 투자를 보다 확대시켜나가야 할 것이다. 지속적인 품질 향상과 투명성 확보 노력도 기업의 몫이다.
그리고 정책적으로도 제조업이 해외로 이전하지 않고 국내에서 계속 생산 활동을 할 수 있는 여건을 마련해 주어야한다. 예컨대 원산지 표시제도의 경우 정부당국에서 좀 더 철저히 관리한다면 우리기업의 해외투자를 다소나마 자제시킬 수 있을 것이다. 이를 위해서는 특히 피해자인 기업과 소비자들도 적극적으로 감시자 역할을 하는 등 국내기업의 보호에 앞장서 나가야 할 것이다.
이처럼 모든 경제주체가 현재 우리가 처해있는 현실에 대한 인식을 같이하고 자신의 맡은바 소임을 충실히 할 때 제조업공동화 문제를 해소시킬 수 있다고 본다. 이렇게 함으로써 우리산업의 장기적인 성장발전과 함께 노사관계의 안정, 그리고 현안과제인 실업문제를 해결할 수 있을 것이다.