서 일하는 것과 앉아서 일하는 것 중 어느 것이 좋은 것인지는 아직도 논란의 여지가 많다. 작업 특성과 개인의 신체조건 혹은 건강상태에 따라 어떤 사람은 서서 일하는 것이, 또 어떤 사람은 앉아서 일하는 것이 편할 수도 있다. 예를 들어 정밀한 조립작업이나 검사작업이라면 앉아서 일하는 것이 좋고 육체 활동이 많다면 서서 일하는 것이 더 편할 수도 있다.

그러나 분명한 것은 장시간 동안 서서 일하면 앉아서 일하는 것에 비해 육체 피로도가 통상적으로 30% 이상 많다는 사실이다. 서 있는 조건, 특히 신발의 굽 높이에 따라 피로도는 더욱 커진다. 반면 장시간 앉아 있으면 서서 일하는 것과는 반대로 육체적 피로도는 적어지지만 요추부의 디스크 압력이 높아져 요통 환자 발생률이 높아지는 것으로 알려졌다. 곧바로 서 있을 때 디스크 압력이 100 정도라면 의자 등받이에 기대고 앉아 있을 때는 130에서 140 정도의 디스크 압력이 가해진다.

중요한 것은 작업자의 선택권

따라서 서서 일하는 것 혹은 앉아서 일하는 것 자체가 문제되지는 않는다. 중요한 것은 얼마나 오랫동안, 그리고 얼마나 지속적으로 서 있느냐 혹은 앉아 있느냐의 문제다. 서서 일하는 작업은 경우에 따라(육체적 피로를 느끼거나 쉴 수 있을 때) 선택적으로 앉을 수 있는 조건이 제공돼야 한다. 중요한 것은 작업자의 선택권이 있느냐의 문제다. 그러나 지속적으로 앉아서 일하는 사람이 경우에 따라 서 있다면 아무런 문제가 안 된다. 그냥 서서 일을 계속하거나 서서 움직일 수도 있기 때문이다.
 
 하지만 서서 일하는 사람이 경우에 따라 의자에 앉는 문제는 많은 사람들이 쉽게 받아들이지 못하는 것이 현실이다. 심지어는 백화점에서 근무하는 서비스 작업자가 앉아서 손님을 맞게 되면 건방지다고 생각하거나 혹은 공장의 조립 작업자가 앉아서 일하면 게으르다고 여기는 경우도 있다. 따라서 노동자 건강 측면에서 서서 일하는 문제와 앉아서 일하는 문제를 논할 때 주로 서서 일하는 노동자의 건강 문제에 초점을 맞추는 것은 당연한 일이다.

하지정맥류·근골격계질환 많아

장시간 서서 일하면 주로 하지정맥류나 무릎의 퇴행성관절염·요통과 같은 질병 발생률이 높아진다. 논란이 있지만 경우에 따라서는 유산이나 조산·심혈관계질환·방광염과 같은 문제가 보고되는 경우도 있다. 이 중 서서 일하는 노동자의 건강장해에는 하지정맥류와 근골격계질환(요통·무릎관절·어깨 통증 등) 보고가 가장 많다. 전체 근무시간의 60% 이상을 서서 일하는 작업자와 서 있거나 앉아 있는 것을 자유롭게 선택할 수 있는 작업자를 비교하면 앉아 있는 작업자의 발바닥 압통한계(pain-pressure threshold)가 4배 정도 감소하는 것으로 알려져 있다. 이러한 문제로 백화점 여성노동자의 하지정맥류 연구결과를 보면 유병률이 30%에서 많게는 81%까지 보고된다.

서 있는 작업에서 신발 문제는 매우 중요하다. 구두굽이 높으면 앞으로 넘어지는 것을 막기 위해 허리를 뒤로 젖히게 되는데 이것이 허리에 큰 부담을 준다. 특히 신발 굽이 6센티미터 이상일 때 피로도가 증가한다. 8센티미터이면 피로도가 두 배 이상 커져 요통을 유발하는 요인이 된다고 한다. 이런 문제로 신발 굽 높이를 통상 2센티미터 정도를 추천하고 높이는 4센티미터 이하로 제한하는 경우도 있다.

노동자에 대한 배려의 문제

장시간 서서 일하는 노동자에게 가장 중요한 것은 필요에 따라 선택적으로 앉을 수 있는 의자를 제공하는 것이다. 하지만 도저히 의자에 앉을 수 없다면 최소한 정적인 자세로 정해진 위치에 서 있는 자세만큼은 피해야 한다. 또한 서 있는 위치에 체중을 기댈 조건을 만들거나 피로예방 매트를 놓거나 한쪽 발을 살짝 올려놓을 수 있는 발 받침대를 사용하는 것은 피로예방에 상당한 도움을 준다.

어쩔 수 없이 서서 일서서 일하는 노동자에게 앉을 수 있는 조건을 제공하는 것은 산업안전보건법에 보장된 노동자의 권리이자 사업주 의무사항이다. 그러나 법 규정을 논하기 전에 더 중요한 것은 일하는 노동자에 대한 배려와 존중의 문제다. 주변에 있는 서서 일하는 노동자에게 한 번쯤 배려할 줄 아는 따뜻한 마음이 그들의 피로를 풀어줄 수 있는 가장 쉬운 방법이다.

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