유가 급등으로 석탄 수요량이 점점 늘어나고 있다. 그런데 반대로 정부가 보유한 석탄 비축량은 바닥을 드러내고 있다. 5월 말 현재 정부의 무연탄 비축량은 271만7천여톤에 불과하다.
지난 90년대 초부터 "석탄을 캐 놓을 수 있을 때 비축해 놓으라"고 줄기차게 주장해온 사람이 있다. 한국노총 전국광산노조연맹의 김동철(57) 위원장이다. 지난달 28일 정기대의원대회에서 7선에 성공한 김 위원장을 지난 11일 경기도 의정부에 있는 연맹 사무실에서 만났다.
- 최근 석탄수요량은 점점 늘어나는 반면 정부 비축량이 얼마 안 된다고 하는데.
"90년대부터 정부에 줄기차게 요구해온 것이 있다. 기회가 될 때 석탄을 비축해놔야 한다는 것이다. 당시에는 유가가 배럴당 20~25달러에 불과했다. 하지만 지금은 어떤가. 배럴당 140달러에 육박했다. 360여개에 이르던 광업소가 현재 7개로 줄어들었다. 현재는 석탄 공급이 수요를 따라가지 못한다. 폐광된 곳을 다시 재개발하려면 엄청난 비용이 든다. 정부가 비축해 놓은 석탄은 올해면 바닥날 것이다."
- 주로 어디서 석탄을 쓰고 있나.
"석유 대신 연탄 보일러로 교체하는 화훼농가가 급속히 증가하고 있다. 기름값이 너무 비싸기 때문이다. 연탄이 그나마 싸게 공급되니까 화훼농가가 유지해나갈 수 있는 것이다. 석탄 공급이 수요를 따라가지 못하면 결국 화훼농가가 다 죽는다. 연탄을 난방으로 사용하는 절대빈곤층도 35만 가구가 넘는다."
석탄은 무연탄과 유연탄으로 나뉜다. 국내에서 생산되는 것은 무연탄이고, 해외에서는 주로 유연탄을 수입한다. 국내 화력발전소에서는 원래 무연탄을 쓰다가 공급량이 부족해지자 해외에서 유연탄을 수입해 쓰고 있다. 최근 들어 중국의 수요 증가로 수입이 쉽지 않은 상황이다. 일반가정에서 쓰는 연탄 등은 무연탄으로 만든 것이다. 농림수산식품부에 따르면 지난 2005년 전국의 화훼재배 농가는 1만2천859가구에 이른다.
- 탄광 재개발 비용이 만만치 않기 때문에 정부가 적극적으로 나서지 못하고 있는 것은 아닌가.
"비용이 들어도 개발해야 한다. 석탄산업만큼 지역경제에 도움이 되는 산업이 어디 있나. 석탄은 주로 산간 오지에서 생산한다. 탄광이 지역경제의 버팀목이 되는 것이다. 석탄 생산을 안하면 지역경제가 폐허가 된다. 탄광을 개발하면 고용도 유지되고 달러도 유출시키지 않을 수 있다. 폐광되면 육체노동을 하던 탄광노동자들이 다른 일을 구하기도 쉽지 않다. 해외자원을 개발한다고 수천억씩 쏟아붓고 있다. 그럴 시간에 국내 자원개발에 관심을 가져야 한다. 최근에는 외국자본이 광물을 개발하기 위해 국내에 진출하고 있다."
- 최근 중국으로부터 석탄을 수입하기도 여의치 않다고 들었다.
"지금 국내에서 석탄을 캐는 것보다 수입하는 비용이 더 들어간다. 수입을 하려고 하는데 마땅한 수입처가 없다. 중국에서도 자국의 소비량을 충족하지 못하고 있다. 공급이 수요를 따라가지 못해 저질탄을 쓰고 있다고 한다."
현재 국내에 있는 광업소는 대한석탄공사가 운영하는 광업소 3개와, 민간기업인 경동·태백·태안 등이 운영하는 광업소 4개가 있다. (주)태안광업의 한보광업소도 폐광을 앞두고 있는 것으로 알려졌다.
- 7선에 성공했다. 임기 안에 꼭 하고 싶은 일이 있을 것 같은데.
"개인적으로는 그만 쉬고 싶었다. 그래도 할 일이 남아 있기 때문에 조합원들이 선택해준 것이라고 생각한다. 광산노동자들은 어려운 여건 속에서 생활하고 있다. 석탄을 사용하는 빈곤층과 별반 다르지 않다. 광산노동자들의 처우는 다른 산업 종사자에 비해 빈약하지만 여러가지 제도개선의 성과는 있었다.
탄광을 개발하려면 2년 정도 준비기간이 필요하다. 50미터 간격으로 산을 뚫어서 통로를 만들고 또다시 50미터 간격으로 터널을 만드는 작업을 반복해야하기 때문이다."
김동철 위원장은 그동안 노조가 앞장섰기 때문에 그나마 석탄산업이 지금까지 유지될 수 있었던 것이라고 말했다.
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<매일노동뉴스> 2008년 6월 20일