'역학탐정'이란?
그래서인지 저자는 끊임없이 '의심하고 가설을 세우고, 조사하라'고 주문한다. 10년 혹은 수십년이 걸리는 역학조사를 내다보는 그의 마음이 곧바로 전해져온다. '역학탐정'은 '새로운 질병이 유행할 때 역학조사를 실시하는 의사'를 가리키는 말이다. 최근 조류인플류엔자 같은 신종 바이러스의 출현 등으로 역학조사의 중요성은 갈수록 커지고 있다. 환경병, 직업병, 병원직업병, 군입병, 감연병 등으로 병을 나누고 그에 해당하는 110개의 질병을 발생부터 원인탐색과 해결까지 알기 쉽게 소개하고 있다.
"가야 할 길이 너무 멀다"
특히 저자가 미국의 역학을 다루면서도 우리나라에서 이루어졌던 역학조사를 함께 언급, 양국의 차이점을 기술하고 있는 대목은 읽는 이의 마음을 짓누른다. '성형'같은 돈이 되는 보건의료기술은 세계최고 수준에 이른 우리나라가 아직까지 내가 병에 걸린 원인도 모른 채 죽어가야 하는 역학조사와 같은 분야에서는 후진국 수준이 벗어나지 못하고 있음을 실감케 하기 때문.
직업병과 농어민병, 병원직업병, 군인병 등을 다룬 대목을 보면 더욱 그러하다. 일례로 담뱃잎농부병의 경우 미국에서는 1970년대부터 연구돼 왔으나, 우리나라는 2000년대 들어 처음으로 역학조사가 실시됐다. 담뱃잎농부병이란 담배잎을 수확하다 보면 니코틴이 피부를 통해 흡수되어 니코틴 중독 증세가 나타나는 것을 말한다. 특히 비가 오면 흡수가 잘 돼 더 심할 수 있고, 증상으로는 구역, 구토, 무력증, 혈압 및 맥박변동 등이 있다. 그러나 우리나라에서는 몸살로 치부되어 왔다.
"의심하라! 조사하라!"
이 책에서는 우리나라에서 산업의학 분야를 연구하며 겪는 아쉬움의 독백도 엿볼 수 있다. 직업병 발견을 위해 하루에 200명씩 특수건강진단을 해도 직업병을 발견하기란 대단히 어렵다. 때문에 저자는 직업병 환자를 발견하기 위해서는 임상의사가 더 중요하다고 말한다. 환자를 보면서 언제나 직업병, 환경병의 가능성을 의심해야 밝혀질 수가 있기 때문이다. 그래서 저자가 제자들을 향해 외치는 '모든 병의 원인을 파악하기 위하여 가설을 세우고, 의심하고 직업력과 환경력을 자세히 물어야 한다'라는 주문은 단지 오늘을 살아가는 우리에게 그치는 말은 아닐 것이다.
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