김 위원장은 김대중 대통령 일행을 초대한 주인이라는 점 때문이기도 했지만 격식보다는 내용이 더 중요하다는 인식을 갖고 있는데서 비롯된 것으로 보였다.
김위원장은 특히 김대통령 일행에게 격의없이 친숙하게, 그리고 자연스럽게 대했다.
남측을 비롯한 외부에 김위원장은 그동안 언행이나 목소리 등이 베일에 가려져 제대로 알려지지 않은 부분이 많았으나 곁에서 바라본 김 위원장은 극히 정상적인 수반이었다.
그의 목소리는 다소 괄괄하면서도 정확했으며 이번 남북 정상회담에 대해 치밀한 준비를 한 때문인지 사안의 본질과 내용을 모두 파악하고 있었다.
그동안 준비접촉과정에서 북한측은 보도진들의 방북에 대해 다소 꺼리는 것으로 알려졌으나 김 위원장은 보도진앞에서도 전혀 스스럼없이 행동함으로써 자신감을 보여주려는 흔적이 엿보였다.
김 대통령이 평양 순안공항에 내린 13일 오전 김 위원장은 아무런 예고없이 모습을 나타냈다.
중앙 카펫 통로를 통해 김 대통령 특별기로 향할 때 환영나온 시민들은 공항이 떠나갈 듯이 `김정일 결사옹위'를 외쳐 북한내 지지를 짐작케했다.
또 김 위원장이 서있는 카펫 주변에는 김영남 최고인민회의 상임위원장 등 북측의 다른 지도부가 근접을 하지 않아 그의 위상을 감지할 수 있었다.
비교적 건강하고 젊은 모습의 김 위원장은 남측 기자나 수행원들이 접근해도 전혀 꺼리는 기색이 없었으며, 주위의 시선이나 반응에 개의치 않고 담대히 행동하는 모습이었다.
김 위원장의 이같은 모습은 김 대통령과 공식수행원의 숙소인 백화원 영빈관에서도 어김없이 나타났다.
현관에서 김 대통령 내외와 기념촬영을 마친 뒤 김 위원장은 남측 공식수행원들을 불러 함께 사진을 찍자고 제안하는가 하면 접견실에 들어가서도 직접 김 대통령을 수행한 장관들을 지명하며 인사를 나누기도 했다.
박지원 문화관광부 장관과 박재규 통일부 장관에게는 "TV에서 많이 봐서 잘 알고 있다"고 친숙감을 표시하는 등 여유를 보였다.
또 김 대통령과의 상봉을 겸한 1차 정상회담에서 김 위원장의 진면목이 그대로 드러났다.
김 위원장은 김 대통령에게 "김 대통령이 왜 평양을 오려하고 김 위원장은 왜 받아들였는가 의문부호가 있는 것 아닌가" "격식없는 대화를 하자"며 남측이나 세계언론이 주목하는 부분을 정확히 짚어냈다.
또한 김 위원장은 "김 대통령이 몸이 불편한 것도 알고 있다"고 말하는가 하면 남측 수행원들에게 "모든 것이 잘돼있다.
걱정없이 잘 편안하게 지내시고 사업을 하자"며 혹시 있을지도 모를 우려를 깨끗이 씻어주기 위해 배려하기도 했다.
특히 비록 체제가 다르지만 자신보다 나이가 많은 김 대통령이 방문한 만큼 "조선민족의 동방예의지국의 예를 다 갖춰 편안하고 안전하게 모시겠다"며 깍듯하게 예우하는 표정은 인상적이었다.
김 위원장의 자신감은 남북정상회담이 평양에서 먼저 이뤄졌다는 점에서 찾을 수도 있지만 "나도 통치를 하고 있지만 더 젊다"는 언급처럼 확고한 기반을 갖고 있다는데서 비롯된 것으로 풀이됐다.
이같은 자신감은 김 위원장이 측근들을 부를 때도 그대로 드러났다.
김용순 아태평화위원장을 부를 때는 "용순비서"라고 호칭했고 김용순 위원장은 깍듯하게 예의를 갖추는 모습에서 김정일 위원장이 북한 내부에서 의심할 여지없이 확고한 위치를 구축하고 있음을 알 수 있었다.