국회 외교통일위원회가 23일 국회에서 진행한 인사청문회에서 탈북자 출신 태영호 미래통합당 의원은 전대협 의장 출신 이 후보자에게 “후보자의 삶을 들여다보니 언제 어떻게 사상전향을 했는지 찾지 못했다”며 “후보자는 언제 어디서 나는 주체사상을 버렸다, 주체사상을 신봉하지 않는다고 공개선언을 했느냐”고 공세를 폈다.
이 후보자는 “북에서는 사상전향이 명시적으로 강요되는지 몰라도 남쪽은 사회정치적으로 우리 민주주의 발전에서 강요하지 않는다”며 “그런 측면에서 (태 의원이) 내게 사상전향 여부를 묻는 건 아직 남쪽 민주주의에 대한 이해도가 떨어지는 것”이라고 답했다.
그럼에도 태 의원은 추가질의를 통해 “아직도 주체사상 신봉자냐, 아니냐”며 “국민 앞에서 주체사상을 버렸다고 할 수 있느냐”고 거듭 물었다. 이 후보자는 “그 당시도 신봉자가 아니고 지금도 아니라고 분명히 말한다”면서도 “그럼에도 이런 이야기가 제게 사상전향을 강요하거나 추궁하는 행위로 오인되지 않길 바란다”고 했다.
이날 사상검증 논란에 대해 우려의 목소리가 거세다. 더불어민주당은 논평에서 “태영호 의원은 사상검증이라는 반민주주의적 질의를 반복했다”며 “주체사상을 거론하면서 사상전향을 물어보는 등 주로 사상과 양심의 자유를 침해하는 내용”이라고 비판했다. 그러면서 “국민이 바라는 것은 반민주주의적인 낡은 사상검증에 집착하는 정치가 아니라 민주주의 가치와 헌법의 정신을 지키는 정치”라고 강조했다.
정의당은 “사상검증은 과거 대한민국 독재정권이 국민을 억누를 때 사용하던 사악한 칼날”이라며 “독재에서 도망쳐 온 이가 정착한 곳에서 또 다른 독재의 칼날을 휘두르는 것은 누가 봐도 모순”이라고 비판했다. 이어 “태 의원과 같은 탈북자를 색깔론의 공격수로 전면에 내세우는 미래통합당 행태는 저질”이라며 “태 의원을 진정한 대한민국 일원으로 인정한다면 더 이상 지금과 같은 가혹한 역할을 맡기지 마라”고 경고했다.