▲ Rep. Lee Jeong-mi, the leader of the minor opposition Justice Party, in company with the representatives from the labor committee of Minbyun-Lawyers for a Democratic Society, People's Solidarity for Participatory Democracy, Korean Women's Trade Union, and Korean Chemical, Textile and Food Workers' Union, speaks in a press briefing to call for a halt in an attempt to expand the unit period of the flexible working hour system at the press room of the National Assembly on November 19. [Jeong Ki-hoon/The Labor Today]

The expansion of the unit period of the flexible working hour system has surfaced the most contentious issue of labor in the second half of the year. The government and the political circle alike are planning to implement the expanded unit period of the flexible working hour system, citing the growing burden upon the business in the wake of the 52-hour workweek ceiling(including 12 hours of extended work) applied to all public institutions and private enterprises with more than 300 employees which has come into effect from July this year.

Here, a question can be raised whether the 52-hour workweek system has overlooked the increasing burden upon the business when it was deliberated at the National Assembly? The answer is 'no'. The amendment bill to the Labor Standards Act which had been passed by the Environment and Labor Committee of the National Assembly in February this year was a product of compromise between the ruling and opposition parties, taking into account the reduction of working hours and the burden upon the business at the same time.

The Employment and Labor Subcommittee(Legislative Bill Deliberation Subcommittee) of the Environment and Labor Committee of the National Assembly had finally come to an agreement on the amendment bill to the Labor Standards Act in relation to the 52-hour workweek system, after a marathon meeting which started February 26 and ended at dawn next day. Even in November last year, a few months before the subcommittee meeting in February, executive secretaries of the political parties in the Environment and Labor Committee agreed on the followings: non-application of double premium on holiday work, phase-in implementation of the 52-hour workweek according to the size of business, reduction of the vocations subject to the special provisions regarding working and recess hours from 26 to 10, and maintaining the current flexible working hour system and its re-deliberation when the 52-hour workweek is fully applied.

The labor circle and even within the ruling party itself strongly opposed an agreement between the executive secretaries of the ruling and opposition parties which included a point "not to apply the double premium on holiday work". When the ruling party refused to accept the agreement, the conservative opposition parties reacted strongly against the changing position of the ruling party.

According to the minutes of the Committee at the time, Rep. Ha Tae-keung of the conservative minor opposition Bareunmirae Party argued, pointing the finger at the members of the ruling party in the Committee that "we made concessions on the phase-in implementation period to one and a half years (reduced from two years for the phase-in implementation of the 52-hour workweek), special provisions as to working hours, and the flexible working hour system. You follow me, don't you? You know that we made all these concessions, only because the holiday work premium was fixed at 50 percent(not 100 percent additional allowances)?"

Rep. Shin Bo-ra of the conservative main opposition Liberty Korea Party reacted strongly when the paid public holiday for the workers in the private sector was raised, saying that "I cannot recognize it. I would like to propose we discuss the introduction of the flexible working hour system as well. Now, as the ruling party seems to re-discuss the agreement on the 50 percent premium reached by the executive secretaries of the ruling and opposition parties, we cannot accept all the demands requested by the ruling party."

The Committee was once adjourned due to the disputes. The ruling Democratic Party came up with a proposal to re-discuss the flexible working hour system in July 2021 when the 52-hour workweek system is applied down to the enterprises employing more than 5 workers.

Rep. Shin Bo-ra of the Liberty Korea Party argued, driving the ruling party to the corner that "the proposal of (expanding) the unit period up to six months is not an excessive demand. I understand that both Rep. Hong Young-pyo (of the ruling party) who chairs the Committee and Rep. Kim Sung-tae (of the opposition Liberty Korea Party) proposed amendments (as to the flexible working hour system) respectively."

Rep. Hong Young-pyo proposed an amendment to the Labor Standards Act in July 2016 which included the full implementation of the 52-hour workweek system, the application of holiday work double premium, and the unit period of six months for the flexible working hour system.

Rep. Han Jeoung-ae, executive secretary of the ruling party in the Committee said that "it seems to be more proper to discuss the expansion of the unit period of the flexible working hour system around the time when the 52-hour workweek system is fully implemented on July 1, 2021," while explaining that "Rep. Hong Young-pyo at the time (in 2016) proposed the extended unit period of the flexible working hour system, assuming that the amendment to the Labor Standards Act for the 52-hour workweek was to be fully implemented without any phase-in approach."

After debating in the meeting, the ruling and opposition parties with the exception of the minor opposition Justice Party accepted most of the changes and the plenary meeting of the Environment and Labor Committee passed the amendment to the Labor Standards Act which had been agreed by the ruling and opposition parties at dawn of the following day.

The core issues in the debates were the non-application of double premium on holiday work, phase-in of the 52-hour workweek system, special provision to allow extended work for the enterprises employing less than 30 workers, maintaining the current flexible working hour system, re-discussion on the flexible working hour system by December 31, 2022 when the special provision for extended work expires, and paid public holidays.

At the end of the day, the ruling and opposition parties made a compromise under the principle of give and take, agreeing not to apply the double premium on holiday work and to discuss again the expansion of the unit period of the flexible working hour system around the time when the 52-hour workweek system is fully implemented to all the workplaces.

The non-application of double premium on holiday work was upheld by an en banc of the Supreme Court in July this year by turning down the ruling of the lower court which was in favor of holiday work double premiums. However, the re-discussion on the expansion of the unit period of the flexible working hour system sparked four years earlier than the agreed timeline by the end of 2022. All the lawmakers in the Committee remain silent, except Rep. Lee Jeong-mi of the minor opposition Justice Party.

reported by Kim Hak-tae
translated by Kim Sung-jin

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