김의겸 청와대 대변인은 25일 오전 춘추관 브리핑에서 “김 전 총리 추서 문제는 김부겸 행정안전부 장관이 준비되는 대로 국민훈장 무궁화장을 추서할 것”이라며 “문 대통령은 김 장관에게 ‘유족에게 예우를 갖춰 애도를 표하라’고 지시했다”고 전했다. 김 대변인은 “대통령 조문은 이것으로 갈음한다”고 밝혔다. 직접 조문하지 않는다는 얘기다.
청와대는 최근 작고한 전직 총리들이 국민훈장 무궁화장을 모두 받았다는 것을 김 전 총리에 대한 국민훈장 무궁화장 추서 사유로 들었다. 청와대 고위관계자는 “최근 돌아가신 전 총리 4명 중 이영덕·남덕우 전 총리는 국민훈장 무궁화장을 추서받았다”며 “박태준 전 총리는 생전에 국민훈장 무궁화장을 받았고 돌아가신 뒤 청조근정훈장을 추서받았으며 강영훈 전 총리도 생전에 국민훈장 무궁화장을 받았다”고 설명했다.
김부겸 장관은 이날 오후 김 전 총리 빈소를 찾아 국민훈장 무궁화장을 유족에게 전달했다. 그는 "훈장 추서의 근거가 되는 김 전 총리 공적이 뭐냐"는 질문에 "대한민국 정부를 책임졌던 국무총리 역할만 해도 충분히 노고에 대해 감사를 표해 왔다"고 말했다.
이정미 정의당 대표는 같은날 오전 국회에서 열린 상무위원회의에서 “정부의 훈장 추서가 5·16 군사쿠데타와 유신체제라는 과거 역사의 면죄부가 될 것이라는 우려를 귀담아들어야 한다”며 “떠나는 이에 대한 예는 다해야 하지만 역사적 평가는 다른 차원의 문제”라고 비판했다.
청와대 국민청원 게시판에는 김 전 총리 훈장 추서 중단·회수를 요구하는 청원이 25일 오후 6시 현재 200건에 육박했다. 청원자들은 “5·16 군사쿠데타 주모자 김종필은 처벌받아 마땅한데 훈장 추서라니 이해되지 않는다”며 “민주주의를 부정하고 국가 근간을 흔드는 위험한 행위를 한 만큼 훈장 추서를 취소해야 한다”고 요구했다.