국무총리 산하 국책연구기관인 한국직업능력개발원은 지난 13일 내놓은 '고등교육 충원율 전망' 보고서에서 "통계청의 장래인구 추계에 따르면 2030년도 학령인구는 41만명으로 올해 69만명의 59.4% 수준으로 크게 감소할 전망"이라며 이같이 밝혔다.
개발원은 불과 3년 후인 2015년부터 전문대학이 입학정원을 채우지 못할 것으로 전망했다. 올해 114.2%였던 전문대 충원율은 2015년 97.3%로 미달된 이후 2029년에는 40.5%까지 떨어질 것으로 분석됐다.
다만 4년제 대학은 2020년까지는 정원을 채울 수 있을 것으로 내다봤다. 그러나 2021년 충원율(97.4%)이 처음으로 100% 미만으로 떨어진 후 2030년까지 80% 중반대의 충원을 보일 것으로 전망됐다.
이러한 현상은 지역에서 더 심각할 것으로 전망됐다. 채창균 개발원 연구위원은 "수도권 대학의 경우는 크게 문제가 없어 보이지만 호남권과 제주권을 중심으로 지방대학들은 입학자원 부족 문제에 직면할 것"이라며 "학령인구의 대학 진학률이 현재 수준인 95%를 유지하고 외국인 학생이 유입되더라도 2020년부터는 최대 20~30%의 대학들이 문을 닫아야 할 상황"이라고 말했다.
개발원은 이에 따라 대학교육의 질적 수준을 높일 뿐만 아니라 지역균형을 고려한 대학 구조조정 마스터플랜이 필요하다고 제언했다. 채 연구위원은 "대학 구조조정이 국민의 4년제 대학 선호 경향이나 수도권 프리미엄에 기대어 진행된다면 다양한 문제가 나타날 수 있다"며 "지역균형은 물론 직업교육발전과 부합하는 형태로 정책적 대응방안을 모색할 필요가 있다"고 말했다.